Matt Grevers: How he Learned to Lead, Lose, and Love

Assis avec Matt Grevers pour un appel vidéo, il est heureux et prêt à partir même s'il est 8h du matin, une heure plus tôt que prévu. Grâce au récent changement d'heure, il a gracieusement accepté de se rencontrer tôt à la dernière minute. Il est souriant et détendu et je peux dire que c’est son état naturel. Pour quelqu'un qui a accompli ce qu'il a accompli : deux fois olympien avec quatre médailles d'or et une d'argent ; multiple champion du monde de dos, de style libre et de relais par équipe ; et d’innombrables médailles internationales (en fait, il y en a 28) – il est remarquablement terre-à-terre, facile à parler et s’installe dans la paternité. Eh bien, il n’a pas encore complètement compris cela, me dit-il.

Matt a assisté à ses dernières sélections olympiques aux États-Unis en juin 2021. Il a échoué et n'a pas fait partie de l'équipe de Tokyo au 100 m dos, son épreuve phare ; mais il a quitté la piscine sous une standing ovation. Au départ, Matt ne réalisait pas que le rugissement de la foule était pour lui. «Recevoir une ovation debout même si j'ai terminé sixième, c'était incroyable. Cela montre que les gens apprécient non seulement moi, le nageur et ma performance, mais aussi moi en tant que personne et cela compte plus pour moi que n'importe quelle performance que j'ai eue », a-t-il déclaré dans une interview. Ce moment en dit plus sur Matt que ses médailles et explique en grande partie qui il était nageur et qui il est maintenant.

Homme d'affaires, partenaire et père de deux jeunes filles, la transition de Matt de la natation professionnelle était quelque chose à quoi il s'était préparé bien avant que le jour n'arrive. Son premier échec à se qualifier pour l’équipe olympique en 2016 l’a poussé à restructurer sa vie afin qu’elle ne se concentre pas entièrement sur la natation. Alors que certains y voyaient une dilution et une menace pour ses performances en natation, Matt y voyait un moyen d'apporter plus de joie et de sens à sa vie - et il a continué à nager certains de ses temps les plus rapides de son histoire.

À l'époque, cependant, Matt avait du mal à comprendre à quel point sa vie avait soudainement changé parce que tout tournait autour de la natation. "Je ne faisais pas partie de l'équipe olympique à l'époque", fait-il une pause, "J'ai été déchiré pendant longtemps. temps. J’étais le médaillé d’or olympique en titre. Je gagnais des médailles chaque année lors de compétitions internationales. Tout le monde pensait que j’y arriverais. Il ne s'agissait pas de "si" mais de "quand". C'était mon identité », explique-t-il. Matt dit que sa perte s'est renforcée partout où il allait. En public ou lors de conférences, les gens lui demandaient comment il s’était comporté aux Jeux olympiques et il devait expliquer pourquoi il n’y avait même pas participé. Au moment le plus vulnérable de sa carrière, Matt a envisagé de quitter le sport.

« Mais quitter le sport ne me semblait pas bien », dit Matt, et je peux le voir revivre la tourmente. C’est le truc avec Matt, on peut voir l’émotion sur son visage. Non pas qu’il soit un livre ouvert, mais il est honnête et c’est quelque chose qu’il attribue à son éducation.

Ses parents, tous deux immigrés des Pays-Bas, l'ont élevé dans les valeurs du travail acharné, de la confiance en soi et de la gentillesse, avec un grand côté de culpabilité catholique. « Je ne pouvais pas mentir. Si je mangeais secrètement un cookie, cela me dévorerait de l’intérieur », rit-il. Il explique comment il devait gagner son allocation en faisant des tâches ménagères - des tâches qu'il répétait jusqu'à ce que ses parents soient convaincus qu'elles étaient faites correctement au mieux de ses capacités - une "situation de M. Miyagi". Encore aujourd’hui, Matt dit qu’il suit les règles. « Je suis intrigué par ceux qui enfreignent les règles, mais je n’y arrive pas. »

La tendance bien ancrée de Matt à suivre plus que diriger est surprenante pour un nageur connu et apprécié en tant que capitaine d'équipe pendant tant d'années. Suivre est quelque chose qui est venu naturellement à Matt. En tant que plus jeune de trois enfants, il traînait toujours avec son frère et sa sœur aînés, essayant constamment de suivre le rythme, et cette disposition l'a suivi jusqu'à la natation de compétition. En tant que nageur junior et même à l'université, Matt copiait les nageurs qu'il admirait, jusqu'à leur style de nage et leur routine d'étirement. « Essayer d’être quelqu’un d’autre est vraiment déconseillé, mais j’ai aimé ça. Si vous trouvez un modèle, ce n’est peut-être pas une mauvaise stratégie d’en faire un peu », dit Matt. "Cela a pris des leçons difficiles, mais plus tard, j'ai réalisé que je pouvais modifier les choses pour qu'elles soient plus personnelles et plus avantageuses pour moi."

Apprendre comment d'autres nageurs ont réussi a donné à Matt une feuille de route, mais son succès en piscine l'a poussé à jouer un rôle inattendu. Matt a d'abord été nommé capitaine d'équipe dans son équipe de lycée et ce n'était pas un rôle avec lequel il n'était pas totalement à l'aise. "J'ai été capitaine parce que j'étais bon, pas à cause de mes qualités de leader. Et j'étais charismatique. Je donne l'exemple en fournissant de bons efforts." Cependant, Matt a rapidement compris que son rôle de leader était plus important qu'il ne le pensait.

"L'histoire du spa", sourit Matt. Je m'attends à ce qu'il me raconte une histoire sur les Jeux olympiques ou sur l'équipe américaine. mais à la place, il commence à me parler d'une compétition de natation au lycée. C'était l'une de ses premières expériences en tant que capitaine et, bien sûr, ce n'était peut-être pas sur la scène mondiale, mais l'enjeu était quand même élevé : si l'équipe gagnait l'État. championnats, ils auraient un bain à remous. "Nous avions une chance", dit Matt, expliquant avec enthousiasme pourquoi les points étaient si serrés. "Si nous gagnions le dernier relais, nous gagnerions. J'étais le point d'ancrage de l'équipe de relais et je J'ai perdu par onze centièmes de seconde. Je me sentais très mal. J'avais l'impression d'avoir laissé tomber l'équipe et toute l'école. Je ne voulais pas célébrer. J'étais tellement dévasté que j'ai fait tomber tout le monde. Matt dit que son attitude a jeté un nuage sur toute l'équipe. Cependant, comme son entraîneur l'a souligné, toute l'équipe de relais avait réalisé un record personnel.

"C'était solennel et calme et tout le monde avait si bien fait. " - très bien. Ne pas célébrer ces victoires n'est pas sain parce que la natation est un sport difficile et si vous ne célébrez pas ces énormes exploits, vous ne serez jamais heureux. J'ai réalisé le pouvoir d'une seule personne, l'effet qu'elle peut avoir dans une équipe, j'ai donc décidé d'apprendre à renverser la situation et c'est à ce moment-là que je suis devenu un leader. »

Matt avait exploité quelque chose de puissant. «Je savais comment élever les gens, c'était ma force. J'ai réalisé qu'une personne et un commentaire pouvaient changer votre journée. Vous pouvez donner confiance à un nageur et cela peut se développer », explique-t-il. Matt a perfectionné son style de leadership au fil des années en tant que capitaine au lycée, à l'université et finalement pour l'équipe américaine. Qu'il s'agisse de remarquer que quelqu'un faisait des séances de gym supplémentaires, s'il s'entraînait bien, ou même de petites choses comme remarquer un nouveau shampoing, Matt dit qu'il est devenu de plus en plus observateur, à la recherche de quelque chose de positif que quelqu'un faisait. « J’ai commencé à en devenir accro. J'observerais le changement qui se produirait à partir d'un simple commentaire. »

« Cette stratégie de leadership a fini par être un énorme succès pour moi parce que je ne regarde pas les gens et ne vois pas leurs défauts, je regarde les gens pour leurs attributs. Le simple fait de voir le monde à travers cette perspective positive l'a rendu positif pour moi. »

Matt a connu des années de succès incroyable. Des titres de la NCAA aux compétitions internationales en passant par les championnats du monde et les Jeux olympiques, Matt a fait sa marque au 100 m dos et aux relais par équipe. Au plus fort de l'ère Michael Phelps, Grevers était un membre à part entière de l'équipe de relais, aidant l'équipe américaine à remporter l'or contre la France dans le célèbre relais 400 m nage libre avec un record du monde de natation préliminaire. Il a aidé l'équipe à remporter une nouvelle médaille à deux reprises aux Jeux olympiques de Londres 2012 et à remporter sa première médaille d'or individuelle au 100 m dos. Il a connu le même succès aux championnats du monde, remportant sa première médaille en 2006 et sa dernière en 2019 dans les épreuves individuelles de dos et de relais par équipe.

Au sommet de son art, Matt a proposé à sa compatriote nageuse Annie Chandler depuis le podium lors d'une compétition de natation - une vidéo qui est devenue virale. Son succès et son charisme lui avaient valu des contrats de parrainage et d'autres opportunités commerciales et la vie était belle. "J'ai tout eu", rayonne Matt, "jusqu'aux essais olympiques de 2016."

Les deux meilleurs nageurs de chaque finale des essais olympiques américains se qualifient pour l'équipe. Matt était le champion olympique en titre, c'était son épreuve phare, et il était "censé" et s'attendait à ce qu'il gagne. En voyant les trois redoutés à côté de son nom sur le tableau des résultats, le monde de Matt a changé en un instant.

Il s'était donné à fond tout au long de sa carrière et soudain, tout s'est effondré. Avec un bébé en route, des dollars de parrainage immédiatement en question et un énorme point d'interrogation sur ce que serait la vie après la natation, Matt a eu du mal à maîtriser la situation. Lorsqu’il parle de « cette période sombre », il est clair qu’il y a encore une cicatrice, mais il est également clair qu’il y a eu un triomphe après. La plupart des nageurs dans la situation de Matt auraient probablement pris leur retraite. Surtout compte tenu de son « vieux » âge pour un nageur, 31 ans, et de sa carrière déjà réussie, on s'attendait presque à ce qu'il prenne sa retraite et Matt considérait sérieusement que c'était la fin. Mais il n’était pas prêt à s’en aller et, peut-être pour la première fois, il s’est retrouvé sans feuille de route à suivre.

Motivé par cette défaite bouleversante, Matt a décidé qu'il n'allait plus faire tapis. "J'aime être à fond et j'aime avoir des expériences à fond", me dit Matt, "mais je ne voulais plus ressentir ça." Il s'engageait, faisait tout ce qu'il pouvait à l'entraînement, mais il s'efforçait de diversifier ses perspectives.

Cultiver la vie en dehors de la piscine signifiait se lancer dans le monde des affaires avec un investissement immobilier et assumer son rôle de nouveau père. L’éducation parentale et le sport de haut niveau ne sont pas exactement symbiotiques, mais malgré les défis quotidiens, cela a donné à Matt l’équilibre qu’il recherchait. Dans une interview précédente, il a expliqué comment le fait d'être parent l'a réellement aidé à nager : « Si je n'ai pas une bonne pratique, c'est génial d'avoir l'opportunité de rentrer à la maison et d'être un père formidable et de réussir de cette façon. Et de même, la natation aide à être parent. Si je ne vais pas très bien à la maison, comme si ma patience est un peu mince… Je peux aller nager et m'entraîner très bien, puis je peux y avoir une récompense. Donc l’équilibre des deux pour essayer de trouver une victoire est certainement utile.

Il y a un ton de sagesse lorsque Matt parle de la façon dont il a réagi à ce moment décisif et de la façon dont il est revenu à l'eau et a nagé plus vite que jamais, enregistrant un record personnel de 24,53 au 50 m dos aux États-Unis. championnats nationaux en 2018. Il avait trouvé un nouvel amour pour la natation, un amour qui ne s'accompagnait pas d'une pression à 100 % et qui l'avait mis sur la voie du succès. Il a continué à représenter l'équipe américaine, remporté des médailles lors de compétitions internationales et a concouru dans l'ISL pour le LA Current. Mais les choses étaient différentes, il ne suivait l’exemple de personne d’autre que le sien.

Matt a finalement abandonné la natation de compétition en 2021 et cette fois, il était prêt lorsqu'il a vu un six à côté de son nom lors des essais olympiques. En quittant le pont sous une ovation debout, ce n’étaient pas les médailles dont les gens se souvenaient, c’était le super pouvoir de Matt pour élever les gens et cela incluait ses coéquipiers, ses fans, ses entraîneurs, ses amis et sa famille. « Je repense à ma carrière et elle s’annonce géniale. J’ai eu un impact positif quand je le pouvais. Je suis toujours le dosseur rapide le plus constant de l’histoire et je sais que j’ai été bon pendant si longtemps parce que j’ai aimé ce sport. Il s'arrête, enchaînant avec une brève histoire sur la façon dont il participerait différemment à ces épreuves de 2016, mais il sourit : "Je suis fier de ce que j'ai accompli. Les résultats et les temps sembleront toujours pires, mais j'ai eu un impact positif en tant que leader et j'en suis fier. »

Maintenant, Matt continue de poursuivre plusieurs entreprises différentes, y compris une école de natation, mais son plus grand rôle est celui de père. L’application des compétences qu’il a développées en tant que nageur l’a aidé dans ses affaires mais, rit-il, cela ne l’aide pas toujours en tant que père. "Je suis trop mou", sourit-il. « Je n’aurais jamais pensé que je serais un parent doux. Je sais que ce n'est pas bon pour eux. Mais ils me regardent et… », soupire-t-il avec un sourire.

Tout à la fois adepte des règles et preneur de risques, à la fois apparemment surhumain et accessible, et leader qui a défini son propre style, Matt Il restera dans les livres d'histoire pour ses médailles, mais on se souviendra de lui pour son humanité.